Bien qu’ils soient évêques, les cardinaux sont repartis en trois ordres : Les cardinaux – évêques, les cardinaux-prêtres, et les cardinaux-diacres. Le doyen actuel est Mgr Angelo Sodano, Secrétaire d’État. Les cardinaux viennent pour plus de la moitié d’Europe avec un tiers d’Italie, l'autre moitié est répartie comme ceci: d’Amérique Latine  (16 %), d’Amérique du Nord (12 %), d’Afrique (9,5 %) et d’Asie (9,5 %) et un seul d’Océanie. Parmi ces cardinaux figurent aussi des patriarches des églises d’Orient dont le dernier nommé est Mgr Béchara Boutros Raï, patriarche d'Antioche des maronites, Liban Le conclave commencera mardi 12 mars par une messe en la basilique St Pierre de Rome en présence des fidèles, puis dans l'après-midi, les cardinaux se rendront en procession à la chapelle Sixtine. C’est dans ce lieu où,  après avoir invoqué l’Esprit Saint, prêté serment de garder le secret et prié ensemble, qu’ils procéderont à l’élection du successeur de Benoit XVI. Un rituel liturgique est donc prévu pour cette élection.

Infographie de Journal La Croix 1/03/2013 Afin de pouvoir se recueillir dans le calme et préserver le secret de cette élection, les cardinaux sont enfermés à clé, c’est de là que provient le mot « Conclave ». Parmi les cardinaux-diacres, c’est le doyen  Mgr Jean-Louis Tauran, président du Conseil pontifical pour le dialogue interreligieux  qui annoncera le nom du nouveau Pape de la loge des bénédictions, donnant sur la place St Pierre. Le quotidien français  La Croix offre un thrombinoscope interactif qui permet de connaitre un peu chaque cardinal. Voir le lien. Liste intéractive des cardinaux électeurs